Alice Nellis e Christian Petzold sono i protagonisti di Europe, Now!

Christian Petzold (Hilden, Germania – 1960), figlio di emigrati dalla Germania Est e cresciuto nella piccola cittadina di Haan, si trasferisce a Berlino nel 1981. Qui, dal 1988 al 1994, studia alla Deutsche Film – und Fernsehakademie Berlin (DFFB), l’Accademia di cinema e televisione. Sono gli anni della cosiddetta Wende (la svolta), un periodo di profondo cambiamento economico, sociale e culturale, avviato con la caduta del Muro e la successiva unificazione delle due Germanie. Una trasformazione epocale che Petzold, ancora studente, cerca di tradurre in immagini con i suoi primi corti documentari, a detta sua poco riusciti, ma che gli fornirà materiale narrativo almeno per i due decenni successivi.
Durante gli studi all’Accademia, instaura una stretta collaborazione con il suo insegnante Harun Farocki (1944-2014), filmaker, artista e intellettuale, che, oltre a contribuire alla sua formazione, eserciterà una profonda influenza sul suo lavoro, aiutandolo a sviluppare idee, soggetti e sceneggiature.
Abbandonato il documentario, il regista si laurea con un lungometraggio realizzato per la TV tedesca, Pilotinnen (Pilots, 1995), un thriller poliziesco non convenzionale, liberamente ispirato a Il Club dei 39 (1935) di Hitchcock, che introduce un plot narrativo ricorrente dei primi anni della sua carriera: le storie di donne in difficoltà nella precarietà della Germania post-riunificazione. Il successo di Pilotinnen consente a Petzold di realizzare subito un nuovo film per la TV, Cuba libre (1996), la cui trama questa volta riprende un classico del noir, Detour (1945) di Edgar G. Ulmer, trasponendo il viaggio sulle strade desolate dell’America del dopoguerra, allo squallore di quelle della Germania anni ’90. Su una trama noir, si intreccia anche il suo terzo film televisivo Die Beischlafdiebin (The Sex Thief, 1998).
Lo stile di Christian Petzold si fa presto unico e inconfondibile, i suoi film sono sempre ricchi di riferimenti letterari e soprattutto cinefili.  Contemporaneamente allacciati al mondo reale e ricchi di storia, reinventano i generi come il noir, il thriller, l’horror, il melodramma e le storie di spionaggio, offrendo misteri narrativi, protagonisti enigmatici immersi in circostanze ancora più enigmatiche, e sorprendenti collegamenti tra il passato turbolento della Germania e il suo fragile presente.
Il passaggio al grande schermo avviene con Die innere Sicherheit (The State I Am In, 2000), una storia di ex terroristi della RAF con appresso una figlia adolescente, in fuga attraverso un’Europa che li ha quasi dimenticati. È il primo capitolo della cosiddetta “Trilogia dei fantasmi”, di cui fanno parte Gespenster (Ghosts, 2005) e Yella (2007), e quello che affronta più direttamente il trauma della post-unificazione tedesca.  Con Die innere Sicherheit, Petzold riceve il Premio della Critica tedesca, e si consacra autore di punta della “Scuola di Berlino”.
Nel 2001 realizza un nuovo film per la TV, Toter Mann (Something to Remind Me), che segna la prima delle sue numerose collaborazioni con l’allora sconosciuta attrice Nina Hoss. È anche la prima variazione del regista da La donna che visse due volte di Hitchcock, di cui riprende la trama con la storia di un avvocato e di una donna bionda e sola, e di un’attrazione che si trasforma in ossessione. Gli fa seguito Wolfsburg (2003), un mélo che intreccia fili sociali e morali, con protagonista nuovamente Nina Hoss, che lo fa approdare alla Berlinale, dove vince il Premio FIPRESCI.
Per Gespenster (Ghosts), il secondo capitolo della “Trilogia dei fantasmi”, storia di due giovani donne che vivono ai margini, vince ancora il Premio della Critica tedesca. Mentre il terzo capitolo, Yella (2007), ispirato a Carnival of Souls (1962), horror di Herk Harvey, è la protagonista Nina Hoss ad aggiudicarsi l’Orso d’argento per la migliore interpretazione. L’attrice presta di nuovo il suo volto per Jerichow (2008), presentato alla 65a Mostra del cinema di Venezia, un intreccio che richiama la trama de Il postino suona sempre due volte, dove un reduce dalla guerra in Afghanistan tesse una relazione con una donna sposata.
La vera consacrazione a livello internazionale di Christian Petzold e della sua attrice prediletta Nina Hoss, arriva con Barbara (La scelta di Barbara), presentato alla Berlinale nel 2012 dove riceve l’Orso d’argento per la miglior regia. Il film, ambientato nella DDR del 1980, è un incrocio tra thriller e spy story, e dà il via a una nuova trilogia, “L’amore al tempo dei sistemi oppressivi”. Il secondo capitolo è Phoenix (Il segreto del suo volto, 2015), premio FIPRESCI a San Sebastian, un noir ambientato in Germania dopo la fine della Seconda guerra mondiale, dove Nina Hoss è una sopravvissuta ai campi di concentramento costretta a un intervento di ricostruzione facciale, a causa delle ferite subite. Il marito ritrovato non la riconosce, ma cerca lentamente di trasformarla nella moglie che ricorda. Di nuovo chiari sono i riferimenti a La donna che visse due volte, ma le atmosfere e la messinscena mostrano anche evidenti richiami al mélo e a Fassbinder.
La trilogia si chiude con Transit (La donna dello scrittore, 2018), libero adattamento dell’omonimo romanzo di Anna Seghers. Racconta di un rifugiato politico, fuggito da Parigi durante l’occupazione nazista, che assume l’identità di uno scrittore morto suicida e intreccia una relazione con la vedova del defunto.  Questa volta, il ruolo femminile è affidato a Paula Beer, che prenderà parte anche ai successivi film di Petzold.

Nel 2020, con Undine (Undine – Un amore per sempre), presentato ancora una volta in concorso alla Berlinale, si apre la “Trilogia degli elementi”. Il film è una rielaborazione della figura mitologica di Ondina, un’intensa storia d’amore costruita sul significato simbolico dell’acqua. Nel secondo capitolo, Roter Himmel (Il cielo brucia, 2023), Gran Premio della Giuria a Berlino, un cielo infuocato accompagna l’educazione sentimentale di un gruppo di giovani, ospiti, come in un film di Rohmer, in una grande casa in mezzo al bosco vicino al mare, nel pieno dell’estate. Protagonista è uno scrittore intento a scrivere il suo secondo romanzo, costretto a confrontarsi con sé stesso, con l’amore e con la propria presunzione.
Attualmente Christian Petzold sta ultimando il suo nuovo film Miroirs No. 3 che non farà parte della “Trilogia degli elementi”, ma vedrà di nuovo protagonista Paula Beer nei panni di una giovane pianista che perde il fidanzato in un tragico incidente stradale.