Nel corso delle guerre napoleoniche, il capitano Crawford, che comanda la nave da guerra inglese H.M.S. Defiant, è benvoluto dal suo equipaggio per l’atteggiamento umano che è solito dimostrare. Molto meno umano è il comportamento del primo ufficiale, il tenente Scott-Padget, che ha un piglio talmente autoritario da rasentare il sadismo, abile nello sfruttare conoscenze che gli hanno sempre permesso di dare del filo da torcere ai comandanti sotto i quali ha finora servito. Nel corso di una missione al largo della Corsica, il rapporto fra i due rischia di arrivare allo scontro, anche a causa del malumore sempre più crescente fra i marinai.
