Willy Loman è un commesso viaggiatore. Ha passato sulle strade gran parte della sua vita, coltivando sogni di successo per sé ma soprattutto per i due figli Biff e Hap. Willy cerca di dare ai propri figli un’immagine di sé ben diversa da quella reale: si descrive come un vincente, nella vita e nel lavoro, ma in realtà non è mai riuscito a realizzarsi. A distanza di anni, però, i due ragazzi, ormai cresciuti, sono dei falliti. Hap è un donnaiolo dal lavoro modesto che gli permette di sbarcare a malapena il lunario, mentre Biff, che non ha ancora trovato un’occupazione degna di tale nome, passa la vita a girovagare tornando a casa di tanto in tanto. La vecchiaia ha inoltre reso Willy irascibile, chiuso in sé stesso e concentrato ormai soltanto sui ricordi. La sua mente vacilla spesso e non è più in grado di affrontare un viaggio in automobile. È anche per questo motivo che perde il lavoro ed è costretto a chiedere continui prestiti al vicino di casa Charley. Dopo l’ennesima delusione professionale del figlio Biff, Willy si convince di dover fare l’ultimo sacrificio per la famiglia, in particolar modo per la moglie Linda: l’uomo si suicida per farle riscuotere i ventimila dollari dell’assicurazione sulla vita, che le garantiranno una vecchiaia dignitosa.