La governante Katharina Blum viene arrestata per aver trascorso una notte con il rapinatore Ludwig Götten, conosciuto ad una festa. La polizia, convinta che la coppia si frequenti da tempo, interroga a lungo la giovane per sapere dove si nasconde l’evaso. Nel frattempo il quotidiano scandalistico «Zeitung» scandaglia la vita privata di Katharina, pubblicando dettagli intimi e falsificando notizie pur di vendere più copie. La ragazza, che riceve continue minacce e offese anonime, è sempre più scossa dalla vicenda, che coinvolge tutte le persone a lei care. Un giornalista, Werner Tötges, arriva a intervistare la madre gravemente malata, che muore di dolore. L’unico strumento rimasto a Katharina per difendere il suo onore perduto è la vendetta.