Il giovane russo Dimitri Sanin, proprietario terriero, sta compiendo un viaggio in Germania quando conosce una ragazza di origine italiana, Gemma Rosselli, che gestisce insieme alla famiglia una piccola pasticceria in una città di provincia. La ragazza è già fidanzata ma tra lei e Dimitri nasce presto un tenero amore. Gemma rompe allora il fidanzamento e accetta con entusiasmo di sposare Sanin. Dimitri, che non è ricco, decide di vendere la sua proprietà alla ricchissima Maria Nikolaevna, moglie del principe Polozov, suo amico.
Il film è stato molto curato nella parte formale e offre allo spettatore una serie di splendide immagini, ispirate alla pittura ottocentesca, che risultano davvero affascinanti. Al centro della vicenda sta il giovane idealista Dimitri, il cui debole carattere rappresenta il prototipo di tanti nobili russi del suo tempo: egli è infatti pronto ad accendersi per passioni repentine, ma è incapace di restare fedele all’amore di Gemma, perché non sa resistere al fascino di Maria. I personaggi di Dimitri (Timothy Hutton) e di Gemma (Valeria Golino), per quanto superficialmente trattati, sono più convincenti di quello di Maria Nikolaevna (Nastassja Kinski), che, essendo più complesso, avrebbe forse avuto bisogno di un maggiore approfondimento psicologico.
