Parigi, fine ‘800. Il sole è già alto quando Charles Swann viene svegliato delicatamente dal suo maggiordomo, si sottopone a una raffinata toilette, si veste con meticolosa cura e – accompagnato dall’amico barone de Charlus, un elegante libertino – si reca in carrozza dal duca di Guermantes, che, per la nota competenza d’arte di Swann, l’ha pregato di fargli la perizia di un quadro d’autore acquistato di recente. Mentre attraversano le sontuose sale di palazzo Guermantes, il duca ricorda a Swann le sue origini semitiche e lo ammonisce che, sposando Odette de Crècy, metterebbe in serio pericolo la propria posizione sociale. Da questa specie di prologo si snoda il racconto dell’amore di Swann per Odette, bella donna di mondo, la quale dapprima lo incuriosisce, successivamente lo cattura e infine lo ignora con raffinata determinazione, scatenandone la gelosia.