Una compagnia di attori sta provando lo Zio Vanya di Cechov in un teatro prossimo alla demolizione sulla 42esima strada di New York. Il testo cechoviano, man mano procede la recita, rivela sempre più la propria modernità. Il professor Serybryakov si è ritirato nella sua casa di campagna per scrivere con calma un saggio sulla cultura russa. Amorevolmente seguiti dai domestici Tata e Waffles, sono suoi ospiti la seconda moglie Yelena, il medico di famiglia dottor Astrov, e poi Vanya, Sonya e Maman, rispettivamente fratello, figlia e madre della prima moglie, defunta, del professore. Attorno al professore, velleitario e lamentoso, si intrecciano le relazioni,e le segrete passioni dei vari personaggi.
